El himno de batalla de las sufragistas fue compuesto por Dame Ethel Smyth (1858-1944). La compositora, que ya había ganado el reconocimiento con obras como Misa en re (1893) y la ópera inglesa The Wreckers (1906), así como por diversas sinfonías y obras corales, se unió durante dos años a la Women’s Social and Political Union para luchar por el derecho al voto de la mujer; años en los que abandonó su carrera musical.
The March of the Women (1911) se convirtió en el himno emblemático del movimiento.
Una tarde de 1912, la cabecilla de las sufragistas, Emmeline Pankhurst, arrojó una piedra contra la ventana del número 10 de Downing Street. Este gesto de protesta fue seguido por más de un centenar de mujeres, entre las que se encontraba Smyth. Todas destrozaron los escaparates de las tiendas de las principales calles londinenses. La compositora fue encarcelada, junto con otras compañeras, durante dos meses. Cuando Thomas Beecham fue a visitarla, la vio a través de la ventana de la celda: estaba dirigiendo a golpe de cepillo de dientes a las sufragistas que cantaban en el patio.
Entre las acciones que realizaron aquellas luchadoras por los derechos de la mujer, se encontró la alteración de los peniques, en los que grabaron la frase VOTE FOR WOMEN. Sin embargo, uno de los hechos más significativos fueron los hachazos con los que Mary Richardson atacó la Venus del espejo de Velázquez, cuadro que se exhibía en la National Gallery de Londres.
En 1918, se concedió el derecho voto a las mujeres británicas de más de 30 años; y una década después, se extendió tal derecho a todas las mujeres a partir de los 21, en igualdad de condiciones que los hombres.
Smyth, que fue honrada en 1922 con la Orden del Imperio Británico, escribió su autobiografía titulada Impressions That Remained. Como ella misma dijo:
Because I have conducted my own operas and love sheep-dogs; because I generally dress in tweeds, and sometimes, at winter afternoon concerts, have even conducted in them; because I was a militant suffragette and seized a chance of beating time to «The March of the Women» from the window of my cell in Holloway Prison with a tooth-brush; because I have written books, spoken speeches, broadcast, and don’t always make sure that my hat is on straight; for these and other equally pertinent reasons, in a certain sense I am well known.
MÁS INFORMACIÓN:
GATES, Eugene. Dame Ethel Smyth: Pioneer of Engish Opera. (PDF)
WALSH, Stephen. From the Observer archive, 20 February 1983: Ethel Smyth’s Wagnerian epic. 17 de febrero de 2013.